Fêtes du 31 Mai

Fête des Pétronille

Le 31 mai, nous fêtons principalement les Pétronille, correspondant à Sainte Pétronille, vierge romaine des premiers siècles, dont la mémoire est ancienne mais entourée de traditions difficiles à démêler. Son nom a longtemps fait croire qu'elle était la fille de saint Pierre, et certaines légendes l'ont même présentée comme sa fille spirituelle, guérie par l'apôtre puis consacrée à Dieu. Les historiens y voient plutôt une sainte romaine liée aux milieux chrétiens de l'aristocratie, vénérée dans les catacombes de Domitille, sur la voie Ardéatine. Cette incertitude n'enlève rien à l'importance de son culte : au VIIIe siècle, le pape Paul Ier fait transférer ses reliques près de la basilique Saint-Pierre, à Rome. À partir de là, Pétronille prend une place singulière dans l'histoire française. Parce que Pépin le Bref et les rois francs se présentent comme protecteurs de l'Église romaine, elle devient une patronne symbolique de la France, la fille aînée de saint Pierre répondant en quelque sorte à la France, fille aînée de l'Église. Sa chapelle romaine fut longtemps associée aux pèlerins et aux souverains français. Sainte Pétronille rappelle une sainteté de mémoire et de filiation spirituelle : même quand les détails biographiques manquent, un culte peut dire la force d'un lien, d'une protection et d'une fidélité transmises d'un peuple à l'autre.

Que s'est-il passé un 31 mai ?

• 31 mai 1578 : Henri III pose la première pierre du Pont-Neuf à Paris. Malgré son nom, ce pont deviendra le plus ancien de la capitale, le premier grand pont parisien en pierre sans maisons, et un lieu majeur de circulation, de commerce, de spectacle et d'imaginaire urbain.
• 31 mai 1859 : la Grande Horloge de Westminster commence à donner l'heure à Londres. Conçue pour une précision exceptionnelle, vérifiée depuis Greenwich, elle fera de Big Ben et de la tour du Parlement l'un des repères sonores et visuels les plus célèbres du Royaume-Uni.
• 31 mai 1911 : le Titanic est lancé à Belfast, dans le chantier Harland and Wolff. Sa coque glisse alors vers l'eau devant une foule immense, avant la phase d'aménagement intérieur qui doit faire de ce paquebot l'un des symboles du luxe transatlantique.
• 31 mai 1961 : l'Union sud-africaine devient la République d'Afrique du Sud et quitte le Commonwealth. Présentée aux seuls électeurs blancs, cette mutation institutionnelle s'inscrit dans la consolidation du régime d'apartheid, qui suscite déjà une pression internationale croissante.